Home

10%

The Craftsmen of Miki 三木市, Japan

Meeting traditional Japanese craftsmen.

By Matej Spiryt | Photographer

July 11^th, 2023

Bit unusual

I am not a full time photographer. In fact, I started photography only after creating a tool distribution company with my good friend. Long story short: I was working as a marketing manager for one of the game development companies in Germany and started a gig for my friend who wanted to expand into online with their scaffolding company. 6 months later we seen an interesting development of our activities and it was no longer sustainable for the gig to remain part-time. So I moved back to Czechia. And we started growing.

CZ: Životní cesty jsou občas divoký. Nejsem full-time fotograf a ani blázen do nářadí. Svůj první foťák jsem si koupil až po založení svojí první firmy na distribuci nářadí, kterou jsem založil se svým dlouholetým přítelem. Long story short: pracoval jsem v Německu jako marketingovej manažer ve video-herním průmyslu a potom, co se můj kámoš rozhodl expandovat do onlinu (se svojí firmou na prodej lešení) mi nabídl, jestli mu to nepomůžu rozjet. Už po 6 měsících to mělo hodně zajímavej vývoj a bylo jasný, že pracovat tímhle způsobem na částečnej úvazek z ciziny se nedá. Takže jsem se přestěhoval zpátky do Čech. A začalo nám to jít.

Unique tools

Three years forth we have largely overgrown our expectations and amongst other things our main focus became overseas import of unique tools that cannot be normally acquired anywhere else. With that, we started importing Japanese tools en masse, but eventually got our hands on traditional japanese 日本製 hand-made tools that really impressed us.

CZ: Po 3 letech společný práce nám firma dost vyrostla - dokonce nad naše očekávání. A naším hlavním focusem se stal dovoz unikátního nářadí ze zámoří, který se v tuzemsku nedá normálně sehnat. S tou ideou jsme začali importovat i japonský sériový nářadí a přes to jsme se dostali až k tradičním ručně-vyráběným japonským 日本製 nástrojům, který nás naprosto uchvátili.

True craft

We import these products directly from local artisans who have been honing their skills for several generations. There may be small imperfections on the products and some pieces of tools may be decades old, but this absolutely does not jeopardize their function, quality or strength - on the contrary, steel acquires better properties as it ages. These are high-end work tools that will last generations of professional use, but are also a great long-term investment.

Similar to Europe, the interest in traditional handcraft production in Japan has been on the decline for a long time, and unfortunately, the number of master-craftsmen who make traditional tools is rapidly decreasing. The average age of the small producers of these premium pieces is around 70 years, and the production capacity decreases every year despite the fact that the demand is increasing.

CZ: Tyhle nástroje importujeme přímo od lokálních řemeslníků, který vylepšujou svoje řemeslo po několik generací. Na nástrojích se občas najdou drobný nedokonalosti a některý kusy můžou být desítky let starý, což ale absolutně neohrozí jejich funkci, kvalitu či pevnost - právě naopak, ocel stárnutím získává lepší vlastnosti. Jsou to špičkový pracovní nástroje, který vydrží generace profesionálního použití, ale zároveň taky skvělej dlouhodobej nástroj pro uložení peněz.

Podobně jako v Evropě zájem o tradiční ruční řemeslnou výrobu v Japonsku dlouhodobě upadá a mistrů vyrábějících tradiční nářadí bohužel rychle ubejvá. Průměrnej věk drobnejch výrobců těchhle premiovejch kousků se pohybuje okolo 70 let a výrobní kapacita se každoročně snižuje i přes to, že poptávka je obrovská.

Opportunity like no other

Few weeks ago, we were invited by one of our partners to visit Japan, specifically Miki-City 三木市, one of the two centers of Japanese traditional tool production. Except broadening our cooperation, they were incredibly kind to acquaint us with some world-renown traditional tool artisans, some of which acquired a legendary status in the west. Managed to have a beer, hoto-sake 熱燗 and dinner with some of them too! We met people like Mitsukawa-san, Tooru Uozumi (Tsunesaburo), Fujikawa or Ioroi. Visited a few factories too. I probably don't need to say opportunity like this doesn't arise every day, especially for a non-Japanese.

CZ: Příležitost jako žádná jiná. Před pár týdnama nás jeden z našich japonských partnerů pozval do Miky-City 三木市, což je jedno ze dvou center tradičního japonskýho nástrojařství. Kromě nabízenýho rozšíření spolupráce byli neskutečně laskaví a seznámili nás s několika světoznámejma řemeslníkama, o kterých je často slyšet i na západě. S několika z nich jsme dokonce byli i na véče, dali si pivko a teplý saké 熱燗. Poznali jsme jména jako třeba Mitsukawa-san, Tooru Uozumi (Tsunesaburo), Fujikawa nebo Ioroi. Taky jsme se byli podívat do pár továren. Nemusím říkat, že taková příležitost se normálně lidem nenaskytne - obzvlášť ne ne-japoncům.

First stop: Kansai, Osaka

Then we went. Our first stop was Kansai Airport in Osaka in the middle of the night. The flight took around 20 hours from Europe, through Dubai, to Seoul, to Osaka. We checked in with robotic-dinosaurs (no kidding, there was a duo of robotic velociraptors in the main hotel of our hotel, serving as a check-in staff) and went to bed. The target for our next day was Kumagaya 熊谷市, very close to Tokyo - we had our first business meeting there. We really wanted to embrace japanese culture and try japanese Kei-car 軽自動車. We went ahead and rented a 600cc micro-car to travel 700 km through japanese high-way with no prior experience with driving on left side of the road, stayed one day in Kumagaya and returned immediately afterwards. Did a round-trip around Fujiyoshida 富士吉田市 too, just to see the famous mountain.

CZ: První zastávka: letiště Kansai, Osaka. Dorazili jsme uprostřed noci po víc než 20hodinovým letu přes Dubai a Seoul. Do hotelu nás check-inuli robotický dinosauři (beze srandy, místo personálu byli v lobby hotelu dva robotický velociraptoři) a pak jsme šli na kutě. Cíl dalšího dne byla Kumagaya 熊谷市 kousek od Tokya, kde jsme měli mít první meeting. Chtěli jsme pořádně ochutnat japonskou kulturu, takže jsme si bookli japonskei Kei 軽自動車, což je mikro-auto s 600cc motorem, který jsme použili pro 700 km cestu po japonských dálnicích bez jakýchkoliv předchozích zkušeností s jízdou vlevo. V Kumagaye jsme zůstali jeden den, měli meeting, otočili jsme se a mazali na druhou stranu ostrova - do Miky. Cestou jsme se ještě zastavili ve městě Fujiyoshida 富士吉田市, z kterýho je nádhernej výhled na Fuji. Bez toho by výlet do Japonska ani nemohl bejt.

Bridges of Nagoya 名古屋市

Mosty města Nagoya 名古屋市

Master-artisan: Ioroi

The first stop after returning to Miki-City 三木市 was a visit to chisel master-craftsman Ioroi-Sensei. A gentlemen who, despite of his advanced age, produces state-of-the-art japanese laminated forge-welded hand-made chisels.

Compared to the western ones, the traditional japanese chisels have always at least two main layers. The body itself is deliberately made of a softer material that absorbs the shock of the mallet strikes and reduces the chance of damaging the instrument. The blade, however, is made of extremely hard carbon steel, which becomes a layer of 62 Hrc hardness in classic Nomi chisels, up to 67 Hrc hardness in Japanese chisels with HSS (high-speed-steel) blades, while classic European chisels only reach 58 to 60 Hrc.

Handmade Nomi chisels are created using the forge welding method that was used worldwide before the advent of cheap mass-produced steel. Unfortunately, this once superior technique is now virtually unused in chisel making outside Japan, mostly because western-type chisels are so cheap and easy to produce.

CZ: Hned první zastávka v Miki-City 三木市 byl mistr-řemeslník Ioroi. I přes svůj pokročilej věk pán vyrábí naprosto špičkový laminovaný dvouvrstvý japonský dláta.

Ve srovnání se západníma dlátama mají ty japonský aspoň dvě hlavní vrstvy. Samotný tělo je úmyslně vyrobený z měkčího materiálu, který tlumí rázy při úderu paličkou (pokud má dláto objímku), snížuje šanci na poškození nástroje a zároveň se líp brousí. Ostří je potom vytvořený z extrémně tvrdý karbonový oceli, ze který se při výrobě stane vrstva o tvrdosti 62 Rc u klasických Nomi dlát, až do tvrdosti 67 Rc u japonských dlát s HSS čepelí, přičemž klasický evropský dláta dosahují jenom 58 až 60 Rc.

Japonský dláta Nomi jsou vyráběný metodou kovářskýho svařování, což je metoda, která se používala celosvětově před nástupem levný masově vyráběný oceli. Bohužel tahle kdysi vynikající technika se ve výrobě dlát mimo Japonsko dneska už prakticky nepoužívá, protože dláta západního typu jsou levnější a jednodušší na výrobu.

Benefits of Japanese chisels

Japanese chisels are hard to produce, expensive to make and require at least some proficiency from the final user. For many professionals however, the final reward is worth it: you get much sharper blade and if sharpened properly (ideally on Toishi 砥石, the japanese sharpening water stones), the blade remains sharper for much longer time than their western counterparts. If you are a professional woodworker, having to sharpen your chisels every day quickly becomes a tiresome nuisance. With Nomi, that period is prolonged and you can use your time more efficiently.

CZ: Japonský dláta jsou obtížný na výrobu, drahý a vyžadujou od svýho uživatele alespoň nějaký znalosti a dovednosti. Hodně profesionálů ale na tyhle dláta nedá dopustit: při správný technice ostření (ideálně pomocí japonských vodních Toishi kamenů 砥石) dostanete zatraceně ostrou čepel, která navíc vydrží ostrá mnohonásobně dýl, než dláta západního typu. Pokud je člověk profesionální řemeslník, zatraceně si rozmyslí, jestli se mu vyplatí brousit klasický evropský dláta každej den, nebo si v případě těch japonských ušetří čas a bude to dělat jenom jednou za pár dní.

Master-artisan: Fujikawa

Fujikawa-san is bit unique amongst the japanese chisel makers. Originally from Mexico, he met his japanese-wife when working in Japanese restaurant in Canada. They decided to return (decades ago), he took her japanese family name, embraced the culture and started producing Japanese hand-made tools. Fujikawa chisels are a very good value: it won't ruin your family budget, but will get amazing two-layered Japanese hand-made tools. Also, as one of the few, he makes some specialty type chisels you won't find anywhere else.

CZ: Naše druhá zastávka byl výrobce dlát Fujikawa, což je mezi tradičníma japonskýma řemeslníkama tak trošku unikát. Fujiawaka je totiž původně z Mexika. Když pracoval před desítkama let v Kanadě jako kuchař v japonský restauraci, seznámil se tam se svojí japonskou ženou a společně se přestěhovali zpátky do Japonska, kde si vzal její rodinný jméno a začal vyrábět tradiční ruční nástroje. Fujikawovi dláta mají skvělej poměr cena:výkon, takže za cenu, která vám nezruinuje rodinej rozpočet, dostanete skvělý japonský laminovaný dláta. Je taky jeden z mála, kterej výrábí hodně specializovaný dláta, který nenajdete nikde jinde.

Aogami vs Shirogami

Ever heard of Japanese Blue and White Paper Steel? Often used in traditional tool-making, Aogami and Shirogami is a Japanese exotic high-end high carbon steel made by Hitachi company. The particular color refers not to the color of the steel itself, but the color of the paper in which the raw steel is wrapped.

Shirogami (White Paper Steel) is known for its very low amount of impurities (sulfur and phosphorus) and high carbon content. It is easy to sharpen to the point of creating a mirror-like edge finish. With the right sharpening techniques, it can become extremely sharp, even more than its sister Aogami. Due to the reactivity, special care must be taken when using and maintaining the tools, in order to avoid rusting. Generally, Shirogami has a hardness of 61-64 Hrc and requires forging between 800°C and 900°C.

Aogami (Blue Paper Steel) also contains very little impurities, but tungsten and chromium are added to increase durability and resistance to corrosion. This makes the tools more difficult to sharpen, but less prone to chipping. Aogami is not as common and also more expensive, but has excellent edge retention and stays sharp for longer time. Aogami has a general hardness of 65-67 Hrc.

CZ: Slyšeli jste někdy o japonský bílý a modrý papírový oceli? Tradičně používaná na ruční nástroje, Aogami a Shirogami je unikátní japonská špičková ocel vyráběná firmou Hitachi. Její barevný označení není kvůli barvě oný konkrétní oceli, ale kvůli barvě papíru, do kterýho je surová ocel zabalená.

Shirogami (bílá papírová ocel) má nízkej obsah nečistot (síry a fosforu) a vysokej obsah uhlíku. Snadno se brousí, až do bodu, kdy můžete vytvořit zrcadlově-čistej povrch ostří. Při správných technikách broušení může být extrémně ostrá, dokonce více než její sestra Aogami. Vzhledem k jejím vlastnostem je třeba věnovat zvláštní pozornost údržbě nástrojů, který jsou z ní vyrobený. Hlavně kvůli tvorbě rzi. Obecně má Shirogami tvrdost 61-64 Hrc a vyžaduje zpracování při teplotě 800 až 900 °C.

Aogami (modrá papírová ocel) obsahuje taky velice málo nečistot, ale pro zvýšení trvanlivosti a odolnosti proti korozi se do ní přidává wolfram a chrom. Díky tomu se nástroje, který jsou z ní vyrobený, hůř brousí. Zároveň jsou ale míň náchylný k odlamování a mají větší odolnost. Aogami není tak běžná jako Shirogami a taky je o dost dražší, ale když jí nabrousíte, udrží si svojí ostrost po hodně dlouhou dobu. Aogami má tvrdost okolo 65-67 Hrc.

Master-artisan: Mitsukawa

Probably the most famous of them all is Daizo Mitsukawa. The owner of the Kanejun company created by his grandfather Juntaro Mitsukawa in 1919. Daizo Mitsukawa is one of only 2 Japanese traditional hand-made saw craftsmen that has official certification from Japanese Ministry of Trade and Industry. While many of the traditional craftsmen utilize apprentices, Mitsukawa-san works mostly alone, sometimes with his wife helping him. We were incredibly honored by him spending several of his valuable hours showing us his workshop, his craft and production.

CZ: Pravděpodobně nejslavnější řemeslník, kterýho jsme během cest potkali, je Daizo Mitsukawa. Vlastník společnosti Kanejun, kterou založil jeho dědeček Juntaro Mitsukawa v roce 1919. Daizo je jenom jeden ze dvou tradičných japonských výrobců pilek v celým Japonsku, kterej má oficiální certifikaci japonskýho ministerstva obchodu a průmyslu. Narozdíl od ostatních řemeslníků, kterým pomáhají jejich učni, pracuje Mitsukawa-san hlavně sám (občas mu pomáhá jeho žena). To, že s náma Daizo Mitsukawa strávil několik hodin, ukázal nám osobně dílnu a celej proces výroby pilek byla obrovská čest a něco, na co člověk do konce života nezapomene.

One of only 2 Japanese hand-made saw craftsmen with official certification from Ministry of Trade and Industry.

Mitsukawa-san je jenom jeden ze dvou tradičných japonských výrobců pilek v celým Japonsku, kterej má oficiální certifikaci japonskýho ministerstva obchodu a průmyslu.

Pull-type saw

As many other tools, Japanese saws differ from the western ones in many ways. Perhaps the most important one is the way they are used. All Japanese saws are pull-type saws. You don't cut by pushing, because that would warp the very thin blade and result in a crooked cut. Some of the blades (typically used in Dozuki 胴付鋸) can be as little as 0,2 mm thin. Using Japanese saw in practice requires very little strength, the blade removes only small amount of material and the resulting surface (after cut) is very smooth. Their use requires very little practice, as they are quite intuitive. The most popular types are Ryoba 両刃, Dozuki 胴付鋸 and Kataba 片刃.

CZ: Stejně jako hodně ostatních nástrojů se japonský pilky lišej od těch západních v několika ohledech. Ten hlavní je ale způsob, kterým se používaj. Japonský pilky jsou totiž tažný pilky. Neřežete s nima tlačným pohybem, ale pouze tažným. Během tlačnýho pohybu by se totiž zkroutila jejich specifická úzká čepel, což by vyústilo v křivej řez. Některý listy japonských pilek můžou bejt až 0,2 mm úzký (například u pilky Dozuki 胴付鋸). Na japonský ruční pilky zároveň nepotřebujete vyvíjet kvůli úzký čepeli téměř žádnou sílu, obírají ze řezu jenom hodně malý množství materiálu a výslednej povrch je hodně hladkej. Taky nevyžadujou moc zkušeností, protože je jejich ovládání celkem intuitivní. Nejpopulárnější typy pilek jsou Ryoba 両刃, Dozuki 胴付鋸 a Kataba 片刃.

Mass production

Nowdaways, most people wanting to buy traditional japanese saws buy one from either Zetsaw, Gyokucho or other Japanese manufacturers who produce these tools industrially - it's faster, cheaper and thanks to usage of modern technologies, each piece can be produced with minimal deviation from the previous one, so you always get the same product.

Back in the days however, all saws were produced manually and at the end of each day, Japanese woodworkers typically dropped their handsaws at Metate-Shokunin - a professional saw sharpener, which were plenty. Not anymore. Most handsaws today are produced with interchangeable blades and instead of sharpening, saw blades became consumer goods that are simply replaced at the end of their lifetime.

CZ: V dnešní době si většina lidí, který mají zájem o tradiční japonskou ruční pilku, koupí industriálně vyráběnou pilu od firem Zetsaw nebo Gyokucho. Sériová masová výroba je v případě pilek rychlejší, levnější a díky použití moderních technologií jsou výrobní odchylky téměř neexistující. Prostě dostanete tu stejnou pilku, i když si jich koupíte několik - žádný zmetky.

V dobách minulých se ale všechny pilky vyráběly ručně a na konci každýho dne se truhláři a tesaři stavili cestou domů u Metate-Shokunina, což byl profesionální brusič pilek, kterých bylo v tý době všude hromada. Dneska už ale téměř vymizeli. Většina dnešních pilek má výměnný čepele, takže místo zdlouhavýho ručního broušení jí prostě vyhodíte a koupíte si ke konci její životnosti čepel novou. Dle informací z výroby by vám měla pilka od firmy Gyokucho vydržet 5 až 7 let každodenního provozu.

Preservation of tradition

Mitsukawa-san still keeps the traditional way of saw production alive today. Blades are cut and laminated, teeth are created and manually set on anvil and when in need of being sharpened, woodworkers typically send them back to him. Some of his saws are produced manually from scratch, only within the traditional method. For some, he utilizes machines from the era of his father, produced specifically just for him.

CZ: Mitsukawa-san se ale snaží zachovat znalosti tradiční výroby budoucím generacím a proto je jeden z mála, který vyrábí svoje pilky ručně. Čepel je řezaná a laminovaná ze dvou kusů, zuby jsou vybroušený a manuálně nastavený na kovadlině a truhláři mu v případě nutnosti pilky posílají na nabroušení zpět, protože je zároveň také Metate-brusič. Některý jeho pilky jsou vyráběný ruční-metodou od začátku nakonec. Na některý používá stroje z éry svého otce, který byly vyrobený speciálně pro Kanejun.

Master-artisan: Tooru Uozumi

Tooru Uozumi is the appointed president of the Miki traditional craftsmen association and owner of the Japanese woodworking plane manufacturer Tsunesaburo. As the other artisans, his planes are almost exclusively hand-made. Same as the Japanese saws, the Japanese planes are pull-type tools. And same as the chisels, their blades are laminated from two types of steel.

The top soft layer of the planes is usually made from metal scavenged from old buildings, bridges and other constructions. When visiting, Tsunesaburo had nice amount of old ship anchor chain links stored in the warehouse.

Typically, the forge, press, power-hammers and other tools are not in use during summer, as they produce huge amount of heat. During our visit, the temperature raised up to 39°C outside, so we were incredibly thankful he decided to show us the production regardless.

CZ: Tooru Uozumi je čtvrtej řemeslník, s kterým jsme se potkali. Je to jmenovaný prezident asociace výrobců tradičních nástrojů z města Miki a vlastník a výrobce tradičních japonských hoblíků, firmy Tsunesaburo. Stejně jako u ostatních řemeslníků dělá svoje hoblíky výhradně ruční výrobou. Stejně jako japonský pilky jsou japonský hoblíky nástroje tažnýho typu. A stejně jako dláta jsou jejich čepele vyráběný kovářským svařováním.

Vrchní měkká vrstva hoblíku je většinou vyráběná z oceli získaný při demontáži starých konstrukcí, budov a mostů. Během naší návštěvy měl Trunesaburo v dílně připravenou velkou zásobu článků z kotevních lodních řetězů. Prej ideální materiál.

Typicky svoje výhně nepoužívá uprostřed léta, protože produkujou obrovský množství tepla. I přes 39°C vedro je ale pro nás zapálil a vyrobil na ukázku pár želízek.

Smooth surface

Japanese plane is quite difficult to set, unlike the western counterparts. It requires to follow a specific process of sharpening the blade, setting the wooden body and opening, which is usually quite hard to understand for most beginners without experience. Once done though, the Japanese plane is able to produce unparalleled smooth wooden surface that can be hardly achieved with anything else on the market. When set properly, the chip coming out of the plane has a close resemblance to fabric and is extraordinarily thin.

CZ: Japonský hoblíky jsou oproti těm západním docela obtížný nastavit. Vyžaduje to specifickej proces broušení, nastavení dřevěnýho těla a ústí čepele, který vyžaduje dost znalostí a zkušeností. Pokud to ale umíte, japonskej hoblík vás odmění nesrovnatelně hladčím povrchem, kterej lze vyrobit s málokterým jiným nástrojem. Odpadní tříska je tak úzká, že má formou blíž ke kusu látky, než k dřevěnýmu odřezku.

Factory: GYOKUCHO

While in Miky, we were able to visit two factories of large industrial Japanese hand-saw producers. Sadly they didn't allow us to take any photographers while in Zetsaw, so our last photo-stop was Gyokucho - a hand-saw brand that is very popular overseas and holds roughly 10% of Japanese domestic market. You can buy some of the Gyokucho saws in our store.

CZ: Během naší návštěvy Miky-City jsme kromě jednotlivých řemeslníků měli možnost navštívit taky dvě velký fabriky na výrobu japonských ručních pilek - firmy Zetsaw a Gyokucho. V Zetsaw nás jako jediní nenechali fotit, takže v galerii uvidíte jenom výrobu Razorsaw (Gyokucho). Firma, která je hodně populární v zahraničí a kontroluje cca 10% domácího trhu s japonskými ručními pilkami. Ty si navíc můžete koupit i u nás v ČR.

All industrially-made Japanese hand-saws start as a piece of rolled steel.

Všechny průmyslově vyráběné japonské ruční pilky začínají jako kus válcované oceli.

Teeth hardening

The teeth of Gyokucho saws are hardened by a highly developed version of impulse hardening – only the very tip of the tooth is exposed to exactly 27.12 Mhz for around 4 milliseconds, resulting in hardening the outside of the tip of the tooth to well over 67 Hrc while leaving the rest of the blade flexible.

CZ: Zuby pilek Gyokucho jsou kalený vysoce vyvinutou verzí impulzního kalení - jenom samotná špička zubu je vystavená frekvenci 27,12 Mhz po dobu přibližně 4 milisekund, což vede ke zpevnění vnější strany špičky zubu na hodnotu výrazně vyšší než 67 Hrc, zatímco si zbytek čepele zachová svojí pružnost.

Surface treatment

Gyokucho not only invented the first replaceable blade saw (in the 1970’s), but all of their blades receive a special surface treatment called electroless nickel plating. The plating produces a very smooth surface that resists corrosion and the adhesion of tree resins as well as providing a reflective surface that can be used to accurately align the cut.

CZ: Gyokucho nejenže vynalezlo první vyměnitelnej pilovej list (v 70. letech), ale všechny jejich pilový listy mají speciální povrchovou úpravu zvanou elektrolytický niklování. Tenhle druh pokovení vytvoří extrémně hladkej povrch, kterej dokáže odolat korozi, pryskyřici a zároveň vytvoří reflexní vrstvu, kterou lze použít k přesnýmu zarovnání řezu.

Time to say goodbye

We booked a room in Arima Onsen Gekkoen Ryokan 旅館 (traditional Japanese inn) for the last two days of our stay. Made a quick visit to Osaka city-center and flew back to Czechia to build on the agreements made during our visit.

CZ: Na poslední dva dny našeho pobytu jsme si bookli Arima Onsen Gekkoen Ryokan 旅館, což je tradiční japonskej hotel. Udělali jsme si rychlej výlet do centra Osaky a letěli dvacetihodinovým letem zpátky do ČR, abysme mohli začít makat na všech dohodách, který jsme během naší pracovní cesty udělali. A s radostí.